En una tranquila tarde de agosto en la isla japonesa de Sado la vida de Hitomi Soga cambió para siempre. Con solo 19 años mientras regresaba a casa con su madre después de comprar comestibles, tres hombres las secuestraron. Este evento marcó el inicio de una odisea que duraría más de dos décadas.

Soga recuerda vívidamente el momento en que su vida dio un giro drástico. «Nos taparon la boca con algo y nos cubrieron la cabeza con una especie de bolsa», relata. Los días siguientes fueron un torbellino de confusión mientras la trasladaban de un lugar a otro, primero en una lancha rápida y luego en un barco más grande. Durante este tiempo, no tuvo la oportunidad de hablar con su madre, una mujer a la que describe como generosa, inteligente y cariñosa.

Un destino inesperado en Corea del Norte

Tras varios días de viaje, Soga se dio cuenta de que ya no estaba en Japón. Había sido llevada a Corea del Norte víctima de un programa secreto de secuestros patrocinado por el Estado durante las décadas de 1970 y 1980. Este programa tenía como objetivo utilizar a las personas secuestradas como «libros de texto vivientes» permitiendo a los espías aprender el idioma y las costumbres japonesas para infiltrarse en el país.

Japón ha identificado al menos a 17 personas secuestradas entre 1977 y 1983 aunque se cree que la cifra podría ser mayor. Soga, al igual que otras víctimas, desconocía el paradero de su madre y nunca preguntó al personal por qué la habían llevado allí. «Salía del cuartel, miraba al cielo, veía la luna y las estrellas, y lloraba pensando en mi familia en Japón y en cuándo volvería a verlos», confiesa.

Un matrimonio forzado y la esperanza de libertad

En 1980 a Soga se le permitió abandonar el cuartel militar donde había estado recluida durante los dos primeros años de su secuestro. Le informaron que tendría que casarse con Charles Jenkins un soldado estadounidense que había desertado a Corea del Norte en 1965. Este matrimonio fue una maniobra de propaganda eficaz para Pyongyang, al emparejar públicamente a dos países pertenecientes a los dos mayores adversarios de Corea del Norte, Japón y Estados Unidos.

«Recuerdo el día en que nos conocimos. Era un día muy lluvioso y me sentía muy preocupada y nerviosa», dice Soga. A pesar de no haber tenido opción en el matrimonio, Soga llegó a querer profundamente a su marido. Tuvieron dos hijas, y Jenkins les hacía juguetes y muebles. «Fue algo natural, y mi momento más feliz fue cuando nacieron nuestros hijos. Él fue muy cariñoso con ellos y los cuidó muchísimo. Eso es lo que más me gustaba de él», recuerda Soga.

El reencuentro y la lucha por la justicia

La rutina de Soga cambió abruptamente en 2002 cuando el mundo conoció la verdad sobre su secuestro. Durante una cumbre destinada a mejorar las relaciones entre Japón y Corea del Norte, el exlíder supremo Kim Jong-il admitió haber secuestrado a 13 de los 17 ciudadanos que Japón creía que habían sido capturados. Las autoridades afirmaron que solo 5 personas seguían con vida y no confirmaron que la madre de Soga, Miyoshi hubiera entrado alguna vez en Corea del Norte.

Poco después, Soga supo que se le permitiría regresar a Japón para una breve visita. «Simplemente pensaba que tenía muchas ganas de volver a ver a mi familia en Japón, y que tal vez existía la posibilidad de volver a ver a mi madre», confiesa. Soga se despidió de su marido y sus hijas en Corea del Norte y abordó un vuelo a Japón para reunirse con su hermana y su padre, quienes habían esperado su regreso durante más de dos décadas, sin saber si seguía con vida.

«Cuando nos reencontramos y nos abrazamos, todos lloramos y lloramos», dice Soga. Soga decidió quedarse en Japón, y pasarían dos años antes de que volviera a ver a su marido y a sus hijas. Su marido, Charles, temía que viajar a Japón conllevara su detención por parte del ejército estadounidense. Finalmente, tras unas negociaciones, él cumplió 25 días de una condena de 30 días tras declararse culpable de deserción y de ayudar al enemigo, antes de que a la familia se le permitiera mudarse definitivamente a la isla de Sado en 2004.

«Aunque mis hijas nunca habían estado en la isla de Sado», dice Soga, «sabían que era la ciudad natal de su madre y se enamoraron de ella». Jenkins falleció en Japón en 2017 y Soga volcó sus energías en la campaña para traer de vuelta a casa a todos los secuestrados en Japón. Soga afirma que «cada día cuenta» para quienes siguen atrapados en Corea del Norte. Hay una persona secuestrada por la que se niega a perder la esperanza: su madre, Miyoshi.

Espera que su determinación inspire a su madre, esté donde esté. «Creo que ella diría: ‘Si ella lucha y nunca se rinde, yo haré lo mismo'».