La recta final de las eliminatorias europeas se vive como una prueba de fuego: 16 selecciones disputan cuatro llaves de repechaje que decidirán quiénes completan los cupos de la UEFA para el Mundial 2026. Cada enfrentamiento es a partido único, lo que convierte a estas jornadas en encuentros de máxima tensión donde no hay margen de error: semifinales el 26 de marzo y las finales el martes 31.
Los estadios europeos ya acogieron movimientos previos y calentamientos antes de los partidos: en Praga la República Checa recibe a Irlanda, en Copenhague se juega Dinamarca vs Macedonia del Norte, en Varsovia Polonia enfrenta a Albania y en Bratislava Eslovaquia visita a Kosovo. Además, Ucrania actúa como local en Valencia contra Suecia y Gales hace de local en Cardiff frente a Bosnia y Herzegovina.
Formato y consecuencias de cada llave
El sistema es claro y despiadado: cuatro rutas (A, B, C y D), cada una con dos semifinales a partido único; los ganadores se cruzan en una final de repechaje y solo el vencedor obtiene el pasaje al Mundial. En la práctica, el vencedor de la llave A —que incluye a Italia y el duelo entre Gales y Bosnia— avanzará al Grupo B junto a Canadá, Qatar y Suiza. La llave B delimita una plaza al Grupo F con Países Bajos, Japón y Túnez. La ganadora de la llave C entrará al Grupo D con Paraguay, Estados Unidos y Australia, y la de la llave D irá al Grupo A con México, Sudáfrica y Corea del Sur. El formato incluye prórroga de 30 minutos y definición por penales en caso de empate.
Qué está en juego
Más allá de un pase al torneo, estos partidos suponen riesgo reputacional y deportivo: para selecciones históricas como Italia sería una tercera ausencia consecutiva en Copa del Mundo, mientras que naciones como Kosovo o Albania buscan hacer historia con su primer boleto. El contexto emocional y las decisiones de alineación pueden marcar la diferencia en encuentros tan cerrados, donde la presión mediática y la expectativa ciudadana se transforman en una carga que los entrenadores y jugadores deben gestionar.
Italia: alineación, ausencia y la sensación de urgencia
La Azzurra juega su semifinal en el Stadio di Bergamo frente a Irlanda del Norte con un esquema previsto de 3-5-2. El entrenador Gennaro Gattuso presentó una formación con Donnarumma en el arco; Mancini, Bastoni y Calafiori en defensa; un medio con Politano, Barella, Locatelli, Tonali y Dimarco; y en ataque Kean junto a Mateo Retegui. Retegui llega con peso ofensivo a sus espaldas: registra 11 goles en 26 partidos con la camiseta italiana.
La tensión es palpable: el cuerpo técnico admite noches sin dormir y una sensación de responsabilizar al equipo entero por la obligación de regresar a una Copa del Mundo. La baja de última hora de figuras claves alteró la planificación, por lo que el rendimiento colectivo y la gestión del nerviosismo serán determinantes en un escenario donde cada error se paga caro.
Turquía, resultados y panorama del resto
En Estambul, en el Tüpras Stadyumu —estadio del Besiktas—, Turquía venció 1-0 a Rumania gracias a un gol de Ferdi Kadıoğlu tras una asistencia de Arda Güler, marcado a los ocho minutos del segundo tiempo. Ese triunfo aseguró a Turquía un lugar en la final de la llave C, donde esperará al ganador del cruce Eslovaquia–Kosovo. El partido en la primera mitad había terminado 0-0 y la victoria evitó a los rumanos un eventual paso a la siguiente ronda.
Otros duelos muestran historias contrapuestas: la experiencia del técnico Mircea Lucescu frente al joven Vincenzo Montella en los banquillos, la ausencia de goleadores determinantes en selecciones como Suecia, y el hambre de confirmación de selecciones emergentes. En varios cruces quedan favoritos pero no hay nada asegurado: dos partidos bastan para cambiar el rumbo de una generación.
Dónde seguir los partidos
La transmisión de los repechajes está disponible en plataformas de abonados por cable y satélite como Flow y DGo, que requieren ser clientes de los operadores correspondientes. Además, la cobertura en vivo de LA NACION ofrece narración y seguimiento de las principales acciones. Para quienes siguen desde otros países, las señales internacionales y los derechos locales determinan la accesibilidad de cada encuentro.
En definitiva, los días 26 y 31 de marzo se juegan más que partidos: se definen destinos de selecciones y trayectorias personales. Con formato de todo o nada, cada equipo afronta desafíos tácticos, físicos y psicológicos en búsqueda de un pasaje que, para algunos, representa la última esperanza de estar en la cita mundialista.
