Un magnífico espectáculo llegó a Eslovenia con una especie de anfibios, conocida también como olmos, una especie no vista por esta generación.
Las «crías de dragón» se exponen en Eslovenia
Fue a mediados de marzo, los últimos días antes de que Europa entrara en crisis.
Fui al sistema de cuevas más famoso de Eslovenia para presenciar algo que ahora, a la sombra de la pandemia y la implosión de las economías, podría parecer frívolo: un vistazo a lo que iba a ser la primera exhibición pública de olmos recién salidos del cascarón: anfibios ciegos, parecidos a gusanos, que son una de las criaturas subterráneas más notables de la naturaleza.
Pero apenas los jóvenes olmos se instalaron en su nuevo vivero, la cueva de Postojna cerró sus puertas a los visitantes por el tiempo más largo de sus 200 años de historia.
El sistema de cuevas de Postojna, de 24 km, a 50 km al sur de la capital, Liubliana, y a sólo 40 minutos en coche de Trieste (Italia), es una de las atracciones subterráneas más visitadas de Europa.
En los años anteriores a la Revolución Francesa, casi un millón de turistas tomaron el tren rojo y amarillo que recorre sus cavernas hasta llegar a una cámara iluminada del tamaño de una catedral, y a la formación rocosa más fotografiada de Postojna, la estalagmita «Brillante», de cinco metros de altura.
Pasarían por un tanque de olmos adultos, con su tenue iluminación roja para proteger sus pieles fotosensibles, y visitarían la única oficina de correos subterránea del mundo, con su propio sello y matasellos.
Eslovenia ha superado la crisis del virus Covid-19 mejor que muchos de sus vecinos europeos, con 1.473 casos y 109 muertes hasta la fecha.
Los bares y restaurantes reabrieron sus puertas el 5 de mayo y el miércoles se volverán a encender las luces de la cueva de Postojna. Las medidas de salud pública incluyen el distanciamiento social de 1,5 metros, la obligatoriedad de las mascarillas, la higienización de los equipos entre las visitas y el límite de 60 personas por tren (en lugar de las 116 habituales). El 11 de junio, los jóvenes olmos -o, como los llama todo el mundo en la cueva, los «bebés dragones»- saldrán por fin a la luz.
Si los olmos son dragones, Primož Gnezda, un biólogo rubio de sonrisa beatífica y tez imperturbable por el sol del otro mundo, es su cuidador. Como biólogo residente de Postojna, pasa sus días en la cueva, observando criaturas que siguen siendo obstinadamente misteriosas, incluso para los científicos que dedican sus carreras a su estudio.
Una madre cuidando su huevo
La leyenda local decía que el olm (también conocido como proteus o pez humano) era la cría de dragones que vivían en las cuevas; es una forma tan buena como cualquier otra de explicar las extrañas criaturas rosadas que eran arrastradas fuera de las cuevas tras las fuertes lluvias. La verdad no es menos extraordinaria. Los olmos son neoténicos, lo que significa que conservan sus características juveniles durante sus 100 años de vida: nunca pierden las branquias rosas externas que parecen tentáculos de anémona de mar. Con 30 cm de longitud, los olmos adultos son los animales subterráneos más grandes del mundo; estas salamandras acuáticas también son ciegas, ya que perciben la luz y las vibraciones a través de su piel y las fosas sensoriales de su cabeza. Su corazón late sólo dos veces por minuto y pueden pasar más de una década sin comer.
Una muestra de olmos adultos forma parte de la oferta de Postojna desde principios del siglo XIX (se mencionan en una guía Baedeker de 1868), pero la criatura considerada por algunos como el animal nacional de Eslovenia sólo se había criado una vez en cautividad en el país (los franceses, para disgusto de los eslovenos, lo consiguieron en la década de 1950). Y nunca se les había visto reproducirse en la naturaleza. Por eso, cuando en 2016 apareció un huevo de olmo esférico y translúcido en el cristal del vivario principal de Postojna, Gnezda y sus colegas no podían creer su suerte. Aparecieron más huevos. El país contuvo la respiración durante 120 días antes de que nacieran 22 crías en el laboratorio subterráneo.
Las crías ya han aportado información sobre el comportamiento de los olmos. Los investigadores sabían que los animales podían regenerar las extremidades perdidas, pero cuando una de las crías le arrancó la pata a un hermano, pudieron estudiar el proceso de regeneración de cerca. Sin embargo, muchas cosas sobre los anfibios siguen siendo un misterio. No tenemos ni idea de cuántos olmos viven en la naturaleza, ni siquiera de cuántas especies hay, dice Lilijana Mali, experta en anfibios de la Universidad de Liubliana. Su equipo cree que probablemente haya nueve tipos, repartidos por el karst calcáreo del Adriático. Sin embargo, saben que los anfibios son sensibles tanto a la contaminación como a la luz, lo que hace que el éxito de la cría en Postojna sea aún más vital.
Al igual que el esquí para los noruegos o el surf para los hawaianos, la espeleología es un pasatiempo nacional en Eslovenia. El lecho de piedra caliza de este país de 2 millones de habitantes está salpicado de más de 13.000 cuevas. Para experimentar el reino de los olmos salvajes, me puse el mono, el casco y las botas de agua y dejé atrás el vivero y el tren turístico. El espeleólogo y guía Roman Bogataj, que estudia astrofísica en su tiempo libre, iba a ser mi guía, y le advertí que sufro una leve claustrofobia. «Piensa que es un paseo con un bonito paisaje», me dijo acariciando su barba.
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