Cuando uno se adentra en una ciudad latinoamericana construida durante la época colonial, es casi inevitable encontrarse con un patrón urbano similar: una plaza central rodeada de una iglesia y varios edificios gubernamentales. En todos los países de habla hispana, este lugar se denomina Plaza de Armas o Plaza Mayor. Todos, excepto México. Aquí, la plaza central de una ciudad se llama zócalo. ¿Por qué esta diferencia?
La historia detrás del Zócalo
La respuesta se centra en la historia capitalina de México y, como muchos otros eventos de los primeros años de la nación independiente, involucra a Antonio López de Santa Anna. Conocida oficialmente como Plaza de la Constitución, el Zócalo de la Ciudad de México, con casi 47,000 metros cuadrados, es una de las plazas públicas más grandes del mundo. Su aspecto ha cambiado drásticamente a lo largo de los siglos.
En la Tenochtitlan precolonial, el área que hoy conocemos como Zócalo era un amplio espacio abierto, flanqueado al norte por el recinto sagrado de la ciudad y por los palacios de los reyes mexicas Moctezuma II y Axayacatl al este y al oeste. Si esta zona tenía un nombre en náhuatl, se ha perdido en la historia.
El diseño de la plaza
Cuando los españoles y sus aliados indígenas tomaron Tenochtitlan en 1521, el conquistador Hernán Cortés encomendó a su soldado Alonso García Bravo la tarea de rediseñar el trazado de la ciudad, creando así el futuro Zócalo. En ese momento, al igual que las plazas de otras ciudades de América Latina, la plaza principal de la Ciudad de México era conocida como Plaza de Armas o Plaza Mayor. A veces, en referencia al palacio virreinal —hoy Palacio Nacional— la plaza se llamaba Plaza del Palacio; otras veces, se mencionaba enigmáticamente como Plaza de las Ánimas, o Plaza de las Almas. Sin embargo, aún carecía de un nombre oficial.
El origen del nombre Zócalo
Es posible que pienses que el nombre formal del Zócalo, Plaza de la Constitución, hace referencia a alguna de las seis constituciones de México. Pero estarías equivocado: el documento que da nombre a la plaza principal de la capital es en realidad la Constitución española de 1812. Esta constitución, notablemente liberal, desempeñó un papel crucial en la crisis del Imperio Español y en la independencia de sus colonias en América.
Cuando fue ratificada en México —que en ese momento aún era Nueva España, pero con el movimiento independentista en marcha— la Plaza Mayor fue renombrada en su honor. Así, la plaza finalmente contaba con un nombre propio, aunque todavía no era el que conocemos hoy. Para llegar al término Zócalo, debemos avanzar en el tiempo hasta la temprana república.
El mercado y la revolución
A lo largo de la época colonial y durante el siglo XIX, la Plaza Mayor albergó el mercado central de la Ciudad de México. Como el centro de la vida política del país, la plaza también fue el escenario donde los residentes expresaron su descontento, convirtiéndose en el escenario de disturbios que repetidamente saquearon el mercado y destruyeron los negocios allí establecidos.
La última versión del mercado de la Plaza Mayor, conocida como el Parián, fue construida después de que las masas hambrientas de la ciudad destruyeran el anterior mercado y parte del palacio virreinal tras un fracaso agrícola en 1692. El motín que arrasó el Parián ocurrió tras las elecciones presidenciales de septiembre de 1828, la segunda desde que el país se convirtió en república.
El legado de Santa Anna
Cuando el conservador Manuel Gómez Pedraza venció al héroe de la independencia liberal Vicente Guerrero en la presidencia, se entendió que había ganado porque la elección era indirecta, con votos emitidos por las legislaturas estatales. Dos semanas después de la elección, Guerrero y su compañero de independencia, Antonio López de Santa Anna, se rebelaron en Veracruz, exigiendo la anulación de las elecciones y la expulsión de todos los españoles del país. A finales de noviembre, soldados de la guarnición de la Ciudad de México se atrincheraron en un arsenal, eco de las demandas de Santa Anna, y el 4 de diciembre, grupos de alborotadores plebeyos saquearon y quemaron el Parián, el centro del comercio español en la ciudad. Gómez Pedraza huyó de la capital, y Guerrero asumió la presidencia al año siguiente.
La transformación del Zócalo
El Parián nunca se recuperó de los eventos de 1828. Los comerciantes exitosos llevaron sus negocios a otros lugares, y el mercado se convirtió en un estorbo. En los primeros años de la década de 1840, López de Santa Anna, quien había permanecido al margen cuando los conservadores derrocaron a Guerrero en 1830, estaba sirviendo en uno de sus periodos más largos como presidente y decidió que ya era suficiente.
En julio de 1843, la Academia de Bellas Artes San Carlos publicó un aviso para lo que podríamos llamar hoy una iniciativa de renovación urbana: se realizaría un concurso para diseñar un monumento que conmemorara a los héroes de la independencia de México. Este monumento se erigiría en la Plaza Mayor, que pronto sería despojada del deteriorado Parián.
El monumento que nunca fue
El ganador del concurso fue el arquitecto español Lorenzo de la Hidalga. Un amigo describió su proyecto como una base octagonal con un héroe de la independencia representado en cada ángulo. Sus restos serían enterrados dentro de la base, que sostendría una columna con una escalera interna en espiral, coronada por una estatua que representaría a la república. ¿Te resulta familiar? Esto es casi una descripción exacta del Ángel de la Independencia que ahora se erige en la avenida Paseo de la Reforma en la Ciudad de México.
El monumento de De la Hidalga nunca se construyó debido a los cambios políticos de la década de 1840 y a las finanzas limitadas de México, excepto por una parte: Santa Anna colocó la piedra angular de la base octagonal del monumento en el Día de la Independencia de 1843. Ocho días después, se completó, pero el dinero se agotó. Sin embargo, la base de la columna permaneció en la plaza durante décadas, y fue esta estructura la que le dio a la plaza el nombre que ahora conocemos: la palabra “zócalo” significa literalmente “plinto” o “base”.
La propagación del término Zócalo
Desde la Ciudad de México, la costumbre de llamar zócalo a la plaza principal de una ciudad se extendió por todo el país. La práctica se volvió tan común que, a pesar de ser el zócalo original, la plaza principal de la Ciudad de México es a menudo llamada Zócalo Capitalino, para distinguirla del resto. Aunque no se utiliza en otros países de habla hispana, la connotación mexicana de la palabra es tan conocida en el extranjero que las definiciones en el diccionario de la Real Academia Española incluyen “plaza principal de una ciudad, especialmente la de la Ciudad de México”.
Y la base por la que se llama la plaza todavía está con nosotros: en 2017, durante las renovaciones del Zócalo, arqueólogos la descubrieron justo al norte del monumental asta de bandera que se erige en el centro de la plaza.
