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Joseph DiMeo conducía a casa después de un turno de noche como probador de productos en julio de 2018, cuando el joven de 22 años se quedó dormido al volante. El automóvil chocó contra un bordillo y un poste de electricidad, se volcó y estalló en llamas.
Perdió partes de su cuerpo y luego de esperar un donante tuvo por fin una cirugía exitosa.
Joven tuvo una cirugía exitosa luego de accidente automovilístico
DiMeo tenía quemaduras de tercer grado en aproximadamente el 80% de su cuerpo, una lesión a la que la mayoría de las personas no sobrevive.
No tenía labios ni párpados, y las yemas de los dedos eran perdida.
Pero DiMeo no solo sobrevivió; en agosto de 2020, se convirtió en la primera persona en el mundo en someterse con éxito a un trasplante doble de mano y rostro.
Ahora, está comenzando a jugar con su perro Buster, levanta pesas livianas, juega al billar y está deseando volver al trabajo.
DiMeo y el Dr. Eduardo Rodríguez, cirujano principal de trasplante de cara y presidente del Departamento de Cirugía Plástica Hansjörg Wyss en NYU Langone Health, hablaron públicamente por primera vez el miércoles.
«Quiero compartir mi historia para dar esperanza a la gente en el mundo», dijo DiMeo. «Estoy agradecido de haber recibido un trasplante de cara y doble mano, lo que me ha dado una segunda oportunidad en la vida».
Antes del trasplante, ‘su vida se descarriló por completo’
DiMeo estuvo en coma inducido médicamente durante más de dos meses y medio después de su accidente, y permaneció en la unidad de quemados del Centro Médico Saint Barnabas en Livingston, Nueva Jersey, durante más de cuatro meses.
Se sometió a unas 20 cirugías reconstructivas y le amputaron las yemas de los dedos. Y, sin embargo, el joven anteriormente independiente, todavía necesitaba un artilugio para alimentarse, usaba los pies para quitarse los calcetines y pasaba los días acostado en el sofá de sus padres viendo televisión.
Su madre se convirtió en su principal cuidadora. «Su vida se descarriló por completo», dijo Rodríguez.
Pero no había nada más que los médicos pudieran hacer con las cirugías convencionales para brindarle una mejor calidad de vida, por lo que lo remitieron a Rodríguez en NYU Langone, el único hospital en el estado de Nueva York y solo uno de los pocos en el país con un programa dedicado a trasplante de cara.
Rodríguez había completado tres trasplantes de cara exitosos antes, dos en Langone. Pero ningún equipo en el mundo había realizado con éxito un trasplante de doble mano y rostro.
DiMeo fue «el paciente perfecto» para convertirse en la primera historia de éxito, dijo Rodríguez. Su funcionamiento severamente limitado significaba que se beneficiaría enormemente de las cirugías, además de que era joven, estaba sano y no tenía condiciones subyacentes ni evidencia de uso de sustancias.
Más importante aún, «tenía ese elemento especial, que era un alto nivel de motivación, y tenía un tremendo sentido de esperanza», dijo Rodríguez. «Era el tipo de paciente ideal para este desafío».
Encontrar un donante fue como encontrar ‘una aguja en un pajar’
Después de ser aprobado para la operación en octubre de 2019, DiMeo necesitaba un donante. Debido a los complejos procedimientos que ya había soportado, solo había un 6% de posibilidades de encontrar una pareja perfecta, por lo que la búsqueda se expandió a nivel nacional.
Entonces, llegó la pandemia de coronavirus. «Nos volvimos a centrar por completo en el cuidado de los pacientes que estaban completamente dañados por esta terrible crisis de salud», dijo Rodríguez. «Durante todo este tiempo, nunca perdimos de vista a Joe».
El 10 de agosto de 2020, se identificó una coincidencia en Delaware: «una aguja en un pajar», dijo Rodríguez. El mismo día, el donante no identificado fue trasladado a NYU.
En el transcurso de 23 horas el 12 y 13 de agosto, Rodríguez y su equipo quirúrgico de 16 y el equipo de quirófano de 80 completaron la cirugía pionera. Los seis equipos funcionaron simultáneamente en dos salas, una para el donante y otra para el receptor.
En total, trasplantaron ambas manos a la mitad del antebrazo, incluidos nervios, vasos sanguíneos y 21 tendones. Para la cara, trasplantaron la frente, las cejas, ambas orejas, la nariz, los párpados, los labios y los segmentos subyacentes del cráneo, las mejillas, la nariz y el mentón.
«A menudo, la gente piensa que [un trasplante de rostro] es como ponerse una máscara … no es tan simple», dijo Rodríguez después de realizar su tercer procedimiento de este tipo en un hombre que había sobrevivido a un intento de suicidio, según el Daily Correo . «La cara debe encajar como un rompecabezas, y eso es algo complicado porque llegamos al punto sin retorno».
Para prepararse, el equipo ensayó para la operación una vez al mes utilizando un laboratorio de simulación. «Vamos a asumir la ardua tarea de asegurar el éxito total», dijo Rodríguez a sus colegas.
Cuando Rodríguez llevó a los padres de DiMeo a ver a su hijo, fue «un momento muy emotivo», como se esperaba, dijo Rodríguez. «Finalmente, se les quita el peso de encima que su hijo ha vuelto a la normalidad una vez más».
Gracias a la tecnología de impresión 3D, el equipo también pudo restaurar la cara y las manos del donante con réplicas. «Solo me gustaría reconocer el altruismo de mi donante, y cómo nada de esto sería posible sin su sacrificio», dijo DiMeo durante la conferencia de prensa.
La recuperación de DiMeo está en curso
DiMeo pasó 57 días en rehabilitación para pacientes hospitalizados antes de pasar a la atención ambulatoria, dedicando cinco horas al día a terapia de manos, terapia ocupacional, terapia facial y fisioterapia. «Joe no es de los que se echan atrás, constantemente le pide más a su personal», dijo Rodríguez.
DiMeo tomará medicamentos inmunosupresores por el resto de su vida para evitar que su cuerpo rechace los trasplantes y continúa en rehabilitación.
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