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Antes de matar a su madre, a su esposa y a sus tres hijos adolescentes en su mansión de 19 habitaciones de Nueva Jersey, John E. List comenzó su vida en Bay City. Cincuenta años después de la matanza de su familia, el espectro de List se cierne sobre su ciudad natal.
John List, el asesino que tras matar a su familia huyó y 18 años después lo encontraron
Visite la página de Facebook «Memories of Bay City» y verá cientos de comentarios de personas de los últimos años, compartiendo historias apócrifas y de mano sobre los años de formación de List.
«Mi padre puso un techo en la casa [de los List]», escribió un visitante de la página. «Recordaba que John, limpio y ordenado, se sentaba todos los días en los escalones del porche para ver jugar a los niños del barrio. No se le permitía jugar con ellos.
Mi padre pensaba que su madre no quería que se ensuciara. Le daba mucha pena».
«Mi abuela iba a la misma iglesia y lo conoció brevemente», escribió otro visitante. «Todo lo que dijo fue que era un pato raro». «Bay City nunca se librará de su infamia», añadió otro comentarista.
En el curioso espacio formado por el crimen real que se convierte en leyenda urbana y folclore, List existe como un hombre del saco de carne y hueso, tanto en su ciudad de origen como en el lugar donde cometió sus brutales crímenes.
En un sentido más amplio, el legado del «Aniquilador de la Familia» sigue ocupando la conciencia estadounidense y su macabra fascinación por los asesinos infames y los delitos más tabú.
Como escribe la doctora Clarissa Cole, psicóloga forense, «antes de List, ‘Aniquilador de familias’ no era un término que mucha gente oyera o utilizara, pero después… nadie podría volver atrás».
¿Quién es?
List nació el 17 de septiembre de 1925, hijo de John F. y Alma M. List. En ese momento, su padre tenía 66 años y su madre 38. No tenía hermanos de sangre, pero tenía un medio hermano paterno y una media hermana.
Los List vivían en el 1808 de la calle Wenona, en el lado oeste de la ciudad, y el patriarca tenía un negocio de alimentación en el 216 de la avenida Salzburg. El padre de List murió en 1944 a los 85 años.
El año anterior a la muerte de su padre, List se graduó en el Bay City Central High School. Al parecer, no era popular en el instituto, ya que sólo tenía un puñado de amigos.
«Simplemente estaba ahí», dijo un antiguo compañero de clase de List en un artículo del Bay City Times de 1971. «Nunca se proyectó a sí mismo. Siempre estaba en un segundo plano».
El artículo se publicó un mes después de que List matara a sus cinco familiares y se diera a la fuga. El 9 de noviembre de 1971, List cometió el quíntuple asesinato utilizando una pistola semiautomática de 9 mm y un revólver del calibre 22. Comenzó disparando a su esposa Helen List, de 46 años, y a su madre Alma List, de 84, dentro de su mansión victoriana de Westfield, Nueva Jersey, conocida como Breeze Knoll.
Cuando su hija Patricia M. List, de 16 años, y su hijo Frederick M. List, de 13, volvieron a casa del colegio, también les disparó fatalmente. A continuación, se preparó el almuerzo, se dirigió a un banco para cerrar las cuentas de su esposa y de su madre, canceló las entregas de correo y leche, y notificó a las escuelas de sus hijos que éstos estarían ausentes durante un período prolongado, ya que la familia necesitaba cuidar a un pariente enfermo en otro estado.
Una vez terminadas estas tareas, List fue al instituto de su hijo John F. List Jr. de 15 años para verle jugar un partido de fútbol. Cuando terminó el partido, List llevó a su hijo a casa, donde también lo mató. El menor de los List se defendió de su padre, pero al final acabó con 10 heridas de bala en la cara y el pecho.
List dejó el cuerpo de su madre en el ático de la mansión, y colocó los cuerpos de su mujer y sus hijos en sacos de dormir en el salón de baile.
Los cinco cuerpos no fueron descubiertos hasta el 7 de diciembre de 1971. Al parecer, cuando la policía entró en la casa, todavía sonaba música en un interfono.
En el lugar de los hechos quedó una carta de cinco páginas que List escribió para su pastor, en la que intentaba explicar lo que le llevó a asesinar metódicamente a sus seres queridos más cercanos. List, un luterano profundamente religioso que había trabajado como profesor de escuela dominical, escribió que las dificultades financieras eran parte de su motivación, junto con su temor a que su familia se alejara de su fe cristiana.
La carta del asesino
«Al menos tengo la certeza de que ahora todos han ido al cielo. Si las cosas hubieran seguido quién sabe si este sería el caso», escribió List en la carta, cuya transcripción puede leerse aquí. «Sé que muchos sólo se fijarán en los años adicionales que [las víctimas] podrían haber vivido, pero si finalmente ya no fueran cristianos qué se ganaría. También estoy seguro de que muchos dirán: «¿Cómo puede alguien hacer algo tan horrible?» Mi única respuesta es que no es fácil y que sólo se hizo después de pensarlo mucho».
El 10 de diciembre de 1971, el Times publicó un artículo después de que se encontrara el coche de List en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York. Permanecería prófugo durante 18 años antes de ser detenido en Virginia después de que America’s Most Wanted emitiera un segmento sobre él en 1989.
El artículo describe a Fred List, el hijo de 50 años del hermanastro de List, como el pariente vivo más cercano de List y el padrino del asesinado John F. List Jr.
«Siempre tuvimos mucho respeto por el hombre. No puedo creer que fuera capaz de algo así«, dijo entonces Fred List. Sí mencionó que List, durante una visita a Bay City, había hablado de la presión laboral con su trabajo Xerox Corp., donde trabajaba en Rochester, Nueva York. List y su familia se trasladaron a Nueva Jersey después de que él aceptara un puesto como vicepresidente de un banco. Al parecer, la pérdida de este trabajo poco antes del asesinato masivo sumió a List en la desesperación homicida.
El artículo afirma que se contactó con ocho antiguos compañeros de instituto de List, aunque ninguno tenía recuerdos especialmente vívidos de él.
«Lo recuerdo como un tipo tranquilo y muy agradable», dijo el Dr. F.T. Meisel, uno de esos antiguos compañeros. «Sólo un conocido casual. No sé si tenía muchos amigos».
Un hombre poco social
Se dice que era estudioso y un perfecto caballero con cualidades académicas, pero no se sabe que List participara en clubes, deportes u otras actividades extracurriculares.
«Tenía unos cuatro o cinco amigos íntimos», dijo Robert Foley, otro compañero de clase que entonces era farmacéutico en Alpena. Añadió que List no era «una persona que se reuniera».
Después de graduarse en el instituto, List se alistó en el ejército estadounidense y luego obtuvo una licenciatura en administración de empresas y un máster en contabilidad en la Universidad de Michigan. En un fuerte del ejército en Virginia, List conoció a su futura esposa, Helen, viuda de un soldado muerto durante la guerra de Corea. La pareja se casó en Baltimore en diciembre de 1951.
Escondido de las consecuencias de los asesinatos de su familia, List asumió el alias de Robert P. Clark y se volvió a casar. Al principio se instaló en Denver, Colorado, y aceptó un trabajo de contable. En febrero de 1988 se trasladó con su mujer a Midlothian, Virginia, donde aceptó otro puesto como contable.
¿Cuándo lo capturaron?
Cuando el programa «America’s Most Wanted» emitió un segmento sobre el caso de List, un antiguo vecino suyo de Denver lo reconoció y avisó a las autoridades. Dos semanas después de la emisión del episodio, las fuerzas del orden arrestaron a List en Richmond.
Al año siguiente, un jurado de Nueva Jersey declaró a List culpable de cinco cargos de asesinato en primer grado, por los que recibió cinco cadenas perpetuas consecutivas.
En una entrevista de 2002 con Connie Chung, List dijo que ocultó a su familia la pérdida de su trabajo en el banco, saliendo de casa cada mañana para que asumieran que había ido a trabajar. Creyendo que era un fracasado que no podía mantener a su familia y que se avecinaba una ejecución hipotecaria, dijo que decidió matar a su familia para evitar que perdieran la fe.
«Finalmente decidí que la única manera de salvarlos de eso era matarlos», dijo List.
Su fe le impidió acabar con su propia vida
«Tenía la creencia de que si te suicidas, no irás al cielo», dijo. «Así que finalmente llegué al punto en que sentí que podía matarlos. Con suerte irían al cielo, y entonces quizá tendría la oportunidad de confesar después mis pecados a Dios y obtener el perdón».
List murió en prisión por complicaciones de una neumonía a los 82 años, el 21 de marzo de 2008. Tal vez de forma acertada o inquietante para un hombre tan religioso, la fecha marcaba el Viernes Santo.
A lo largo de las décadas, List ha servido de inspiración para varias representaciones en series policíacas de televisión y en la película de terror de 1987 «El padrastro», protagonizada por Terry O’Quinn. List fue representado más literalmente en la película de 1993 hecha para la televisión «Judgment Day: La historia de John List», interpretada por el actor Robert Blake, que irónicamente fue absuelto posteriormente de los cargos de haber matado a su propia esposa.
Nueve meses después de los asesinatos, la mansión de Breeze Knoll fue arrasada en un supuesto incendio provocado.
Los cuerpos de la esposa y los hijos de List fueron enterrados en el cementerio de Fairview, en Westfield. El cuerpo de su madre, Alma List, fue llevado a Michigan, donde fue enterrado en el cementerio luterano de Saint Lorrenz, en Frankenmuth.
El cuerpo de List no fue reclamado
Para los que quieran profundizar en el tema, existe «Righteous Carnage: The List Murders in Westfield» de los autores Timothy B. Benford y James P. Johnson, publicado en 1991. Otras obras más recientes son «Collateral Damage: The John List Story», de Austin Goodrich, publicado en 2006, y «Death Sentence: The Inside Story of the John List Murders», de Joe Sharkey, publicado en 2017.
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