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James Harrison, un hombre australiano cuya sangre contiene un raro anticuerpo capaz de crear un tratamiento que salva vidas de bebés, ha donado plasma por última vez.
James Harrison, el «hombre del brazo de oro» salvó a millones de bebés gracias a su sangre
Harrison, de 81 años, ya ha superado el límite de edad para ser donante; de hecho, lo alcanzó hace meses. Pero el Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana le permitió donar por última vez el viernes: el servicio calcula que a lo largo de su vida ha ayudado a salvar a unos 2,4 millones de bebés.
Harrison, conocido como «el hombre del brazo de oro», ha donado sangre y plasma regularmente durante más de seis décadas, desde los 18 hasta los 81 años. En total, ha donado 1.172 veces: 1.162 de su brazo derecho y 10 del izquierdo, informa el Sydney Morning Herald.
«Espero que sea un récord que alguien rompa», dijo Harrison al Servicio de Sangre.
Harrison habló con NPR en 2015 y explicó su larga historia con la donación de sangre. Le extirparon un pulmón cuando tenía 14 años, en una intervención que requirió múltiples transfusiones de sangre:
«Estuve en el hospital durante tres meses y tuve 100 puntos de sutura», recuerda.
Tras recibir 13 unidades -casi dos galones- de sangre donada, Harrison supo enseguida que quería devolverla: «Siempre tuve ganas de donar, desde la operación, porque no sé cuántas personas me salvaron la vida, dice. Nunca los conocí».
Así que, en cuanto cumplió los 18 años, empezó a donar sangre y plasma. Siguió haciéndolo durante años. Entonces los investigadores descubrieron que su plasma tenía una propiedad que podía salvar la vida de los niños.
Cuando una mujer con sangre Rh negativo tiene un feto Rh positivo, se conoce como incompatibilidad Rh. Su cuerpo puede desarrollar una reacción inmunitaria que ataca las células sanguíneas de su bebé, y esos anticuerpos ponen en riesgo a los futuros niños.
En la década de 1960, los científicos descubrieron que el mismo anticuerpo -la inmunoglobulina Rho(D), también conocida en Australia como anti-D- puede utilizarse para crear un tratamiento. Salva a los bebés que, de otro modo, enfermarían o morirían: Harrison, casualmente, tiene anti-D en su torrente sanguíneo. En gran cantidad.
«Muy pocas personas tienen estos anticuerpos en concentraciones tan fuertes», dijo al Herald Jemma Falkenmire, del Servicio de Donantes de Sangre de la Cruz Roja Australiana. «Su cuerpo produce una gran cantidad de ellos, y cuando dona su cuerpo produce más».
Harrison se alegró de saber que podía ayudar a salvar vidas de bebés. Pasó de donar sangre a donar plasma, con la frecuencia que el servicio le permitía.
Contribuyó a los tratamientos de millones de mujeres australianas, incluida su propia hija
En la actualidad, aunque los investigadores están probando métodos para fabricar el anticuerpo en un laboratorio, los donantes que lo producen siguen siendo la única fuente de anti-D.
Estos donantes son raros hoy en día, al menos en los países desarrollados. Los anticuerpos son producidos de forma natural por las mujeres con incompatibilidad Rh. Pero el mismo tratamiento que salva a los bebés impide que las madres desarrollen esa reacción inmunitaria.
Para llenar ese vacío, algunos hombres Rh negativos aceptan exponerse a sangre Rh positiva para poder convertirse en donantes, ya sea como voluntarios o por dinero.
Y un pequeño número de personas desarrollan los anticuerpos tras recibir accidentalmente una transfusión del tipo de sangre equivocado. Eso es probablemente lo que le ocurrió a Harrison. Y aprovechó el error donando voluntariamente plasma para salvar vidas durante muchos años.
Harrison es una de las 200 personas en Australia que se sabe que crean el anticuerpo
Cuando Harrison habló con NPR hace unos años, sabía que su «jubilación» iba a llegar pronto. Dijo que era el momento de que otras personas dieran el paso.
«Algunas personas dicen: ‘Oh, eres un héroe'», dijo a NPR. «Pero yo estoy en una habitación segura, donando sangre. Me dan una taza de café y algo para picar. Y luego sigo mi camino. … Ningún problema, ninguna dificultad».
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