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Se puso en marcha una enorme expedición de rescate para sacar el cuerpo de un hombre atrapado en la cueva más estrecha de Utah. Desgarradoramente, John Edward Jones no pudo ser salvado y su cuerpo sigue dentro.
Horroroso rescate de 24 horas en una cueva: un espeleólogo no pudo salvarse
Contra todo pronóstico, el experimentado buceador de cuevas fue sacado el lunes del sistema de cuevas de Ogof Ffynnon Ddu, en Brecon Beacons (Gales), gracias a una masiva operación de rescate en la que participaron 242 personas.
Se trata de un final mucho más feliz que el espantoso destino de otro espeleólogo en 2009, que sin duda se lleva el galardón como la peor muerte de todos los tiempos.
John Edward Jones, de 26 años, era un estudiante de medicina y experimentado espeleólogo (alguien que explora cuevas como afición) que fue a bucear a una cueva con un grupo de amigos mientras visitaba a su familia en Utah para el Día de Acción de Gracias de 2009.
El 24 de noviembre, el grupo se aventuró en la cueva Nutty Putty, un popular lugar de espeleología conocido por sus estrechos giros, vueltas y repliegues.
John decidió intentar encontrar la formación conocida como Canal de Nacimiento, un pasaje vertical increíblemente estrecho.
El trágico error de este padre de familia fue pensar que podía meterse en los mismos espacios que un hombre de dos metros que cuando era mucho más joven y pequeño.
Se introdujo en el Canal de Nacimiento con la cabeza por delante, moviendo las caderas, el estómago y los dedos. Pero a los pocos minutos se dio cuenta de que estaba atascado, sin espacio para darse la vuelta o incluso para ir hacia atrás.
Su única opción era seguir avanzando, y exhaló el aire de su pecho para poder pasar por la «punta de alfiler en forma de L», que tenía apenas 10 pulgadas de ancho y 18 de alto.
Pero cuando John volvió a inspirar, su pecho se expandió y quedó encajado en el interior para siempre.
Su hermano lo encontró
El hermano de John, Josh, fue el primero en encontrarlo e intentó tirar de sus pantorrillas, pero no lo consiguió. Aterradoramente, John se deslizó aún más hacia abajo en el pasaje y quedó atrapado con los brazos inmovilizados bajo el pecho.
Josh no tuvo más remedio que dejar a su hermano y salir de la cueva, donde pidió ayuda.
Los rescatistas de la Oficina del Sheriff del Condado de Utah llegaron y comenzaron un complicado intento de extracción, agravado por el hecho de que John estaba en «absolutamente el peor lugar de la cueva».
«Es muy estrecho, muy incómodo, y es difícil que los rescatistas bajen allí», dijo el rescatista Shawn Roundy a los medios en ese momento.
Añadió: «Es un lugar realmente estrecho, pero hemos podido rodearlo. Hemos podido cogerle de la mano en algún momento».
Lo liberaron parcialmente utilizando un sistema de poleas de cuerda
En ese momento, John llevaba más de ocho horas colgado boca abajo. Se le administró un goteo intravenoso y algo de comida y agua, e incluso pudo hablar con su mujer por la radio de la policía.
Todo el mundo se sintió aliviado, pero entonces se produjo un giro desgarrador: un fallo en el equipo hizo que el sistema de cuerdas volviera a sumergir a John en el mismo hueco en el que había quedado atrapado anteriormente, y la operación de rescate volvió a empezar.
«No está en muy buena forma física, tiene mucha presión en la parte superior del cuerpo y en la espalda, pero ha sido increíblemente resistente y tiene un espíritu increíblemente alto dadas las circunstancias», dijo entonces el sargento Spencer Cannon.
Los rescatistas empezaron a utilizar herramientas neumáticas para romper algunas de las rocas que rodeaban a John.
Pero después de más de 24 horas atrapado boca abajo, la presión y el estrés en su cuerpo fueron demasiado. Tras luchar por respirar durante varias horas, John dejó de responder poco antes de la medianoche.
Un socorrista se acercó y declaró su muerte: paro cardíaco
«Debido a las circunstancias en las que se encontraba su cuerpo y a que estaba encajado, lo más probable es que habría afectado a su capacidad de respirar adecuadamente».
La misión de rescate se convirtió en una operación de recuperación del cuerpo, pero se hizo evidente que simplemente sería demasiado peligroso sacar a John del pasaje.
«Una vez que John fue declarado muerto, hubo discusiones sobre ‘¿Cómo lo sacamos? También hubo algunas discusiones bastante desagradables, cosas que nadie quería hacer realmente», dijo el sargento Cannon.
«Al final se tomó la decisión de que era demasiado riesgo para los rescatistas permanecer allí en un esfuerzo por sacarlo y se decidió dejarlo en el lugar», dijo.
La entrada a la cueva de Nutty Putty fue tapiada y declarada un peligro para la salud pública. Una semana más tarde se vertió hormigón en la abertura principal de la cueva, sellando a John en su interior para siempre.
John dejó atrás a su esposa Emily y a su hija Lizzie. Emily también estaba esperando su segundo hijo, un niño que nació al año siguiente y que recibió el nombre de su padre.
Cerca de la entrada de la cueva Nutty Putty hay una placa conmemorativa de John, 12 años después de la tragedia.
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