Muchos pueden no reconocer el nombre de Manuel “Manolo” Raga Navarro, pero sus contribuciones al baloncesto, especialmente en México, son monumentales. Reconocido como el primer jugador mexicano seleccionado en la NBA, la trayectoria de Raga entrelaza talento, perseverancia y una profunda pasión por el deporte.
Nacido en 1944 en Villa Aldama, Tamaulipas, el camino de Raga en el baloncesto comenzó en ligas locales. Aunque el baloncesto no ha alcanzado la misma fama que el fútbol en México, ha desarrollado un seguimiento dedicado, especialmente en áreas económicamente desfavorecidas. Este entusiasmo a menudo fue impulsado por trabajadores migrantes que regresaban de Estados Unidos, trayendo consigo un amor por el juego. La flexibilidad del baloncesto, que requiere menos espacio que el fútbol, lo hizo accesible incluso en vecindarios densamente poblados o en áreas rurales.
Inicios y exposición internacional
Durante la década de 1960, Raga comenzó a ser reconocido por sus increíbles habilidades mientras jugaba para el Instituto Tecnológico de Ciudad Madero. Con una estatura de 1.88 metros, era notablemente más alto que muchos de sus compañeros, complementado por un salto vertical excepcional. Su impresionante salto de 109 centímetros lo convirtió en un jugador destacado, especialmente en una época en la que el promedio de salto vertical era mucho más bajo.
Debut en el escenario internacional
La ascensión de Raga a la fama comenzó cuando se unió a la selección nacional, que dominaba el baloncesto en Centroamérica. A los 19 años, dejó una huella imborrable en el Campeonato Mundial de 1963 en Brasil, anotando 24 puntos contra Canadá y 20 contra Uruguay. Su actuación abrió puertas, llevándolo a participar en tres Juegos Olímpicos, incluido el de 1968 en México, donde mostró sus habilidades y se convirtió en un jugador clave para su equipo.
En busca de mayores desafíos, Raga se trasladó a Europa, donde el baloncesto comenzaba a ganar popularidad. Se unió a un club pequeño pero ambicioso en Varese, Italia, una ciudad apasionada por el deporte, pero que no podía sostener un equipo de fútbol de primer nivel. La comunidad local se unió en torno a su equipo de baloncesto, y la llegada de Raga fue un momento decisivo para el club.
Ascenso a la fama en Italia
En Varese, Raga tuvo un impacto significativo, ganándose rápidamente a los aficionados con su carisma y estilo de juego dinámico. La colaboración con el jugador Dino Meneghin resultó fructífera, llevando a Ignis Varese a conquistar el título de la Liga Italiana en 1969. Las contribuciones de Raga fueron notables; anotó 418 puntos y aseguró 98 rebotes en una liga conocida por su competitividad.
Éxito y desafíos en Europa
La victoria en la Liga Italiana otorgó a Varese un lugar en la Copa de Europa, marcada por intensas rivalidades durante la era de la Guerra Fría. El notable recorrido de Raga culminó en la final de 1970, donde Varese se enfrentó al formidable CSKA Moscú. En un partido reñido, Varese emergió victorioso con un marcador de 79-74, gracias en parte a los impresionantes 19 puntos de Raga.
Su éxito en Europa atrajo la atención de la NBA, particularmente de los Atlanta Hawks, que estaban interesados en fichar a Raga y Meneghin. Sin embargo, las negociaciones fueron complicadas; mientras Varese se mostraba reacio a dejar ir a Meneghin, el costo de Raga complicaba el acuerdo. A pesar de esto, ambos jugadores hicieron historia como los primeros atletas extranjeros en ser incluidos en un draft de la NBA.
Legado y vida posterior
A pesar de los altibajos en su carrera, la influencia de Raga en el baloncesto en México y en el extranjero es innegable. Tras una serie de temporadas exitosas, incluida una victoria en un título europeo en 1972, se trasladó a Suiza, donde continuó sobresaliendo antes de retirarse de las competiciones internacionales tras los Juegos Olímpicos de 1976 en Montreal.
En 1991, Raga regresó al baloncesto como entrenador asistente de la selección nacional mexicana, que ganó una medalla de plata en los Juegos Panamericanos. Sin embargo, la labor de entrenador no resonó con él, llevándolo a una vida más tranquila en Tamaulipas junto a su esposa, la exjugadora de voleibol cubana Lucía Urgelles. El legado de Raga es más celebrado en Europa, donde fue honrado como Ciudadano Honorario de Varese y reconocido por la FIBA como uno de los “50 Grandes Contribuyentes de la EuroLeague”. Su trayectoria sigue siendo un testimonio del potencial del baloncesto en México, inspirando a futuras generaciones de jugadores.
