Un nuevo vuelo de prueba para la Starliner
La cápsula Starliner, desarrollada por Boeing, se encuentra en una encrucijada crítica. Según funcionarios de la NASA, es posible que la nave necesite realizar un tercer vuelo de prueba no tripulado antes de que pueda llevar astronautas nuevamente al espacio. Este anuncio llega tras el primer vuelo tripulado de la Starliner, que tuvo lugar en junio del año pasado, donde la nave enfrentó problemas técnicos significativos en su sistema de propulsión.
Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes formaron parte de esta misión, regresaron a la Tierra en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, dejando a la Starliner con un futuro incierto. La NASA había planeado que la Starliner fuera una alternativa a la Crew Dragon, ofreciendo una segunda opción para el transporte de astronautas a la órbita terrestre baja. Sin embargo, los problemas técnicos han complicado este objetivo.
Desafíos técnicos y costos crecientes
Desde su inicio, el desarrollo de la Starliner ha sido un proceso complicado y costoso, con un presupuesto que ha superado los 2 mil millones de dólares. A pesar de los avances, la cápsula ha sufrido varios contratiempos, incluyendo cinco fallas de propulsores durante su vuelo a la Estación Espacial Internacional (ISS) el año pasado. Estos problemas han llevado a la NASA a considerar un vuelo adicional no tripulado, que sería el cuarto en total, antes de otorgar la certificación necesaria para vuelos regulares.
Steve Stich, jefe del programa comercial de tripulación de la NASA, ha mencionado que están evaluando todas las opciones disponibles para la Starliner. La idea es realizar un vuelo que valide el funcionamiento de los propulsores en el espacio, un entorno que no se puede simular en la Tierra. Este vuelo adicional es crucial para garantizar la seguridad y la eficacia de la nave antes de que pueda comenzar a transportar astronautas de manera regular.
La competencia con SpaceX y el futuro de la exploración espacial
Mientras la Starliner enfrenta estos desafíos, SpaceX continúa avanzando con su cápsula Crew Dragon, que ha completado 11 misiones de astronautas para la NASA. El éxito de SpaceX ha puesto presión sobre Boeing para que la Starliner cumpla con las expectativas y se convierta en una opción viable para la exploración espacial. Además, Boeing está mirando hacia el futuro, considerando la posibilidad de utilizar la Starliner como un medio de transporte para estaciones espaciales privadas en desarrollo.
A pesar de los problemas, la NASA y Boeing han reportado avances significativos en sus investigaciones técnicas. Sin embargo, la incertidumbre persiste, y el futuro de la Starliner dependerá de la capacidad de Boeing para resolver los problemas de propulsión y cumplir con los plazos establecidos. Con un contrato que ha aumentado a 4.2 mil millones de dólares, la presión está sobre Boeing para demostrar que puede competir en el dinámico mercado de la exploración espacial.
