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La mayoría de la gente, cuando se retira, recibe un reloj de oro. James Harrison se merece mucho más que eso. Harrison, conocido como el «hombre del brazo de oro», donó sangre casi todas las semanas durante 60 años. Después de todas esas donaciones, este australiano de 81 años se «jubiló» el viernes.
La ocasión marcó el final de un capítulo monumental.
Donó sangre cada semana durante 60 años y salvó la vida de 2,4 millones de bebés
Según el Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana, ha ayudado a salvar la vida de más de 2,4 millones de bebés australianos.
La sangre de Harrison tiene unos anticuerpos únicos que combaten la enfermedad y que se han utilizado para desarrollar una inyección llamada Anti-D, que ayuda a combatir la enfermedad rhesus.
Esta enfermedad es una condición en la que la sangre de una mujer embarazada comienza a atacar las células sanguíneas de su bebé por nacer.
En los peores casos, puede provocar daños cerebrales o la muerte de los bebés.
El motivo es el siguiente:
La enfermedad se desarrolla cuando una mujer embarazada tiene sangre rhesus negativa (RhD negativo) y el bebé en su vientre tiene sangre rhesus positiva (RhD positivo), heredada de su padre.
Si la madre se ha sensibilizado a la sangre Rh positivo, normalmente durante un embarazo anterior con un bebé Rh positivo, puede producir anticuerpos que destruyan las células sanguíneas «extrañas» del bebé. Esto podría ser mortal para el bebé.
El extraordinario don de Harrison comenzó cuando fue sometido a una importante operación de tórax cuando sólo tenía 14 años, según el Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana.
Las donaciones de sangre le salvaron la vida, por lo que se comprometió a convertirse en donante de sangre.
Unos años más tarde, los médicos descubrieron que su sangre contenía el anticuerpo que podía utilizarse para crear inyecciones anti-D, por lo que pasó a realizar donaciones de plasma sanguíneo para ayudar al mayor número de personas posible.
Los médicos no saben con exactitud por qué Harrison tiene este raro tipo de sangre, pero creen que podría deberse a las transfusiones que recibió cuando tenía 14 años, tras su operación. Es una de las 50 personas en Australia que se sabe que tienen los anticuerpos, dice el servicio de sangre.
«Cada bolsa de sangre es preciosa, pero la de James es especialmente extraordinaria. Su sangre se utiliza para fabricar un medicamento que salva vidas y que se administra a las madres cuya sangre corre el riesgo de atacar a sus bebés por nacer. Todos los lotes de Anti-D que se han fabricado en Australia proceden de la sangre de James«. dijo Falkenmire. «Y más del 17% de las mujeres en Australia están en riesgo, así que James ha ayudado a salvar muchas vidas».
Por qué sus donaciones cambiaron las reglas del juego
El Anti-D, producido con los anticuerpos de Harrison, evita que las mujeres con sangre rhesus-negativa desarrollen anticuerpos RhD durante el embarazo. Desde 1967 se han distribuido más de tres millones de dosis de Anti-D a madres australianas con grupos sanguíneos negativos.
Incluso la propia hija de Harrison recibió la vacuna Anti-D.
«El resultado fue que mi segundo nieto nació sano», dijo Harrison. «Y eso te hace sentir bien a ti mismo porque has salvado una vida, y has salvado muchas más, y eso es genial».
El descubrimiento de los anticuerpos de Harrison supuso un cambio absoluto en las reglas del juego, según las autoridades australianas.
«En Australia, hasta aproximadamente 1967, había literalmente miles de bebés que morían cada año, los médicos no sabían por qué, y era horrible. Las mujeres tenían numerosos abortos espontáneos y los bebés nacían con daños cerebrales», dijo Jemma Falkenmire, del Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana. «Australia fue uno de los primeros países en descubrir un donante de sangre con este anticuerpo, así que fue bastante revolucionario en su momento».
Por qué es un héroe nacional
Serían más de dos millones de vidas, según el servicio de sangre, y por ello Harrison es considerado un héroe nacional en Australia. Ha ganado numerosos premios por su generosidad, incluida la Medalla de la Orden de Australia, uno de los honores más prestigiosos del país.
«Resulta bastante humilde cuando te dicen: ‘oh, has hecho esto o lo otro, o eres un héroe'», dijo Harrison. «Es algo que puedo hacer. Uno de mis talentos, probablemente el único, es que puedo ser donante de sangre».
Ahora que Harrison ha donado su última sangre (en Australia no se puede donar sangre después de los 81 años), Falkenmire y otros esperan que las personas con anticuerpos similares en la sangre se animen a donar.
«Todo lo que podemos hacer es esperar que haya gente lo suficientemente generosa como para hacerlo, y de forma desinteresada como él lo ha hecho», dijo.
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