Cedar Herle, una niña de siete años, cerró los ojos y se agarró a la piel de un perro de terapia cuando recibió su primera dosis de la vacuna COVID-19 en una clínica de Regina el fin de semana.
Pero nunca dudó. «Quiero que la COVID desaparezca para siempre y no vuelva nunca más», dijo.
Después de perder el pelo por culpa del COVID-19, una niña de 7 años de está emocionada por la primera dosis de la vacuna
Mientras se sigue presionando para que los niños de 5 a 11 años se vacunen, esta morena de pelo rizado conoce de primera mano los efectos a largo plazo de la enfermedad. Cedar perdió todo su pelo tras contraer la COVID-19 hace un año, y vio cómo su madre sufría un derrame cerebral relacionado con la COVID.
«Tuvo que guardar cama muchas veces», dijo Cedar.
Andrea Herle, de 39 años y madre de tres hijos, sigue recuperándose de los efectos a largo plazo de la enfermedad. Su fisioterapia aún no incluye el movimiento de su cuerpo, sólo ejercicios de respiración.
«No queremos que COVID vuelva a entrar en nuestra casa», afirma Herle. «Nunca, jamás, habría imaginado tener menos de 40 años y sufrir un derrame cerebral».
En noviembre de 2020, Herle, una enfermera práctica licenciada que acababa de volver al trabajo tras su baja por maternidad, atendía a los pacientes de COVID-19 en sus casas.
Entonces, el 5 de diciembre de 2020, se despertó empapada de sudor, con el corazón palpitante, dolores corporales y náuseas. Supo inmediatamente que se había infectado con el virus que causa el COVID-19, pero en ese momento se sintió sobre todo molesta por la «molestia» de una cuarentena de 14 días.
Herle pasó la mayor parte de esas dos semanas en cama, mientras su marido y sus hijos sólo tenían síntomas leves.
Luego, unas semanas más tarde, Cedar empezó a hacer muchas siestas, a vomitar y a perder el pelo en mechones. Sus padres se dieron cuenta de que las calvas eran cada vez más grandes.
«Sucedió muy rápido. Cada día perdía pelo hasta que se quedó sin él», explica Herle.
Eso desencadenó semanas de incertidumbre, análisis de sangre y consultas con especialistas, que llegaron a la conclusión de que el coronavirus había desencadenado probablemente una agresiva respuesta autoinmune y alopecia (pérdida de pelo). Los problemas cutáneos y capilares son efectos documentados del virus, pero la investigación está aún en sus inicios.
Se ha iniciado un nuevo registro internacional para hacer un seguimiento de la alopecia en las personas que dieron positivo en las pruebas de COVID-19.
Mientras tanto, Herle se consideraba «recuperada» de su propio COVID-19, a pesar de la fatiga persistente y la niebla cerebral, y volvió a trabajar.
«La primera semana de febrero volví a sentirme mal. Volví a sentir todos los síntomas del COVID y pensé: ‘Bueno, esto es muy raro'», dijo.
Esta vez, los síntomas neurológicos la asustaron.
No podía recordar cosas ni formar pensamientos, su lado izquierdo estaba débil y no podía mover los dedos. Sabía que algo iba «muy mal».
Herle ingresó en el Hospital General de Regina durante nueve días para que le hicieran múltiples pruebas. Cuatro neurólogos revisaron su caso, y los expedientes médicos confirman que había «sufrido un pequeño derrame cerebral que puede haberse debido a una inflamación relacionada con la COVID-19 o a un estado protrombótico».
Cuando Herle estaba en el hospital, su cuerpo pareció apagarse, lo que provocó una respuesta de emergencia de Código Azul.
«Recuerdo que mi marido me abrió los ojos y me gritó que respirara. Y en ese momento pensé: ‘¿Esto es todo? Esto no puede ser'», recuerda.
Diez meses más tarde, Herle sigue sin trabajar con una indemnización por enfermedad laboral.
Está trabajando duro para recuperar sus fuerzas, pero sin forzarse hasta el punto de sufrir contratiempos. Un neurólogo le advirtió de que su cerebro podría tardar uno o dos años en curarse, dice. Otros síntomas post-COVID, como la aceleración de los latidos del corazón, la niebla cerebral y la falta de aliento, aparecen con frecuencia.
El consumo de vacunas en los niños se ha estabilizado
La madre tiene que limitar las actividades de Cedar para que no se canse. A la niña le está creciendo el pelo, aunque ahora es rizado y marrón oscuro en lugar de liso y marrón claro.
Herle dice que la vacunación de su hija supuso un punto de inflexión.
«Ha sido mucho estrés. Pero tenemos suerte. Tenemos mucha suerte porque hay mucha gente que ha salido de esto mucho peor», dijo Herle.
Cedar es uno de los 42.000 niños de su grupo de edad, de cinco a once años, que han recibido la vacuna en Saskatchewan -alrededor del 37% de la población elegible en ese grupo de edad- desde que se aprobaron las dosis pediátricas en Canadá a finales de noviembre.
El Dr. Alexander Wong, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Regina, dice que le preocupa que la aceptación se haya estabilizado antes de lo previsto.
«Hubo una gran aceptación, ya sabes, en la primera o segunda semana, y luego, naturalmente, esperaríamos que algunas cosas se ralentizaran. Creo que estamos viendo un poco más de indecisión de lo que podríamos haber esperado, francamente», dijo.
Herle dice que espera que la historia de su familia recuerde a la gente que el virus puede tener un impacto imprevisible -y casi inimaginable-.
Después de que Cedar se vacunara, levantó un cartel que decía: «¡Has acabado con el COVID! Sal de nuestra casa y deja mi pelo en la puerta».
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