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Los antropólogos han encontrado pruebas de un sacrificio ritual masivo que supuso la muerte de más de 140 niños, tres adultos y al menos 200 llamas jóvenes en la costa norte de Perú.
Arqueólogos descubren que a más de 140 niños se les podría haber extraído el corazón en un sacrificio en Perú
El yacimiento arqueológico, conocido como Huanchaquito-Las Llamas, representa uno de los mayores casos conocidos de sacrificio masivo de niños jamás vistos en América.
Gabriel Prieto, profesor de arqueología de la Universidad Nacional de Trujillo que comenzó a excavar Huanchaquito-Las Llamas en 2011, dijo que el descubrimiento lo conmocionó a él y a sus colegas.
«En Perú estamos familiarizados con los huesos humanos, pero en este caso particular había tantos esqueletos y todos eran niños», dijo. «Fue asombroso».
Las víctimas de los sacrificios tenían edades comprendidas entre los 6 y los 14 años, y parecen haber sido asesinadas en un acto bien planificado y coreografiado en un único y horrible día. Sus huesos momificados se encontraron cuidadosamente colocados con la cabeza hacia el océano y los pies hacia las montañas.
Los niños, tanto chicos como chicas, parecen haber sido asesinados de la misma manera: con un único corte horizontal en el esternón.
Por si todo esto no fuera lo suficientemente espantoso, los investigadores dicen que muchas de las cajas torácicas de los niños parecen haber sido separadas. Esto sugiere que sus corazones fueron extraídos poco después de su muerte.
«No podemos probarlo, pero ciertamente en el mundo maya describían la importancia de sacar un corazón que aún latía«, dijo John Verano, antropólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y uno de los líderes de la investigación, publicada el miércoles en PLOS One.
¿El sacrificio cuándo tuvo lugar?
Según la datación por radiocarbono de los esqueletos excavados, el sacrificio tuvo lugar alrededor de 1450, cuando el complejo y jerárquico imperio Chimú gobernaba la región. El imperio floreció entre los siglos XI y XV. En su apogeo se extendía a lo largo de más de 600 millas de costa, desde la actual frontera de Perú y Ecuador hacia el sur hasta la moderna ciudad de Lima.
Los chimúes dirigían una sociedad agrícola que dependía de una sofisticada red de canales hidráulicos para regar los campos. La capital, Chan Chan, situada a pocos kilómetros de la actual ciudad de Trujillo, contaba con palacios y jardines, plazas y templos. Fue uno de los mayores asentamientos urbanos de América.
El yacimiento de Huanchaquito-Las Llamas está a unos tres kilómetros al norte de Chan Chan, a menos de 400 metros del océano. Se descubrió en 2011 cuando los residentes observaron huesos humanos y de llama en las dunas de arena que se estaban erosionando a lo largo de las carreteras recién construidas en la zona.
Prieto presionó al Ministerio de Cultura de Perú para que llevara a cabo una excavación de emergencia antes de que se perdiera más material arqueológico, y su petición fue rápidamente concedida. Más tarde, él y Verano consiguieron financiación adicional, incluso de la National Geographic Society, para volver al sitio en 2014 y 2016.
En esa primera temporada de excavación, Prieto y su equipo desenterraron 43 niños y 74 llamas. Casi inmediatamente supo que no se trataba de un cementerio normal.
Los niños habían sido colocados de lado en lugar de sentados, la postura de enterramiento más tradicional en la cultura Chimú. Ninguno de ellos llevaba un collar de cuentas de concha y no había ofrendas de cerámica enterradas con ellos. Algunos de los niños mayores tenían la cara manchada de rojo con una pintura facial hecha de cinabrio y estaban enterrados con tocados ceremoniales.
«No era el típico entierro que conocemos«, dijo Verano.
Y luego estaba ese corte certero en el esternón en un cuerpo tras otro, incluso en muchas de las llamas.
Los antropólogos saben desde hace décadas que los chimúes realizaban ocasionalmente asesinatos en masa. En la década de 1970, los arqueólogos que trabajaban en Chan Chan encontraron los restos de cientos de mujeres jóvenes que fueron sacrificadas para atender al rey tras su muerte. Los investigadores también han encontrado los huesos de 200 víctimas -entre niños, adultos y ancianos- que fueron ejecutados por guerreros chimú en algún momento del año 1300.
Pero el descubrimiento de un sacrificio ritual masivo de niños fue algo nuevo
Melissa Murphy, antropóloga de la Universidad de Wyoming que no participó en el nuevo trabajo, dijo que, si bien otros investigadores habían encontrado pruebas de sacrificios de niños y asesinatos en masa en la región, la magnitud de este evento y las heridas mortales lo diferencian.
«Este hallazgo es único por su escala, por la técnica diferente y por los chimúes», dijo.
Los antropólogos no saben mucho sobre el sistema de creencias de los chimúes. No existe ningún registro escrito de su religión y, dado que la mayor parte de su arte es simbólico y no representativo, sólo proporciona algunas pistas sobre sus prácticas religiosas. Hay algunos tapices que representan asesinatos en masa, pero parecen mostrar a prisioneros de guerra, no a niños.
Aun así, los autores del informe de PLOS One afirman que una pista de lo que podría haber precipitado el sangriento suceso de Huanchaquito-Las Llamas se encuentra en el propio yacimiento.
Los investigadores señalan que los niños y las llamas fueron enterrados en una gruesa capa de barro que yacía sobre la arena. Esto sugiere que el sacrificio se produjo después de que las fuertes lluvias provocaran inundaciones y desprendimientos de lodo en la zona. Tal vez este épico sacrificio estaba destinado a detener las lluvias.
La costa norte de Perú es generalmente seca y árida, pero ocasionalmente las condiciones de El Niño traen fuertes lluvias e inundaciones a la zona. Este cambio podría haber causado un daño catastrófico al suministro de alimentos de los chimúes.
«Creemos que una lluvia masiva estaba destruyendo la economía y la estructura política de los chimúes y el sacrificio fue su reacción«, dijo Prieto. «Nunca sabremos el verdadero significado de este sacrificio, pero nuestra interpretación fue que sentían que estaban contribuyendo en algo a resolver el problema al renunciar a su recurso más valioso: la vida de sus hijos».
Haagen Klaus, antropólogo de la Universidad George Mason de Fairfax, Virginia, que no participó en el trabajo, dijo que tenía pocas dudas de que el sacrificio era una respuesta a las lluvias.
«Cuando llueve en la costa norte de Perú es casi como si el mundo estuviera al revés», dijo. «Las inundaciones provocan el desplazamiento de las personas y la alteración de los sistemas económicos».
¿Para qué son los sacrificios?
Su propia investigación sobre los sacrificios rituales sugiere que a menudo se realizan como una forma de negociar con entidades que se cree que controlan los acontecimientos naturales.
«En estas sociedades eran los antepasados los que controlaban el agua, y en esta parte del mundo el agua es la vida», dijo. «Una ofrenda que apacigüe a los ancestros puede haberse considerado necesaria para devolver el equilibrio al mundo».
Los investigadores han determinado que todos los niños gozaban de buena salud en el momento de su muerte, y que probablemente procedían de diversas comunidades geográficas y étnicas del imperio chimú.
Al observar otras culturas antiguas que practicaban el sacrificio de niños, como los aztecas, Prieto concluye que es probable que los niños fueran tratados especialmente bien en los meses previos a su muerte.
«Sabemos que en México se preparaba a los niños durante al menos seis meses, dándoles comidas y alimentos especiales, así como ensayos sobre cómo debían comportarse en el acto«, dijo.
Prieto cree que los tres adultos encontrados en el lugar pueden haber sido encargados de cuidar a los niños antes del sacrificio.
Entre los adultos había dos mujeres y un hombre. A diferencia de los niños, sus esternones no habían sido cortados y sus costillas no habían sido abiertas. Una de las mujeres parece haber muerto debido a un traumatismo en la parte posterior de la cabeza. La otra mujer sufrió un golpe en la parte delantera de la cabeza, pero no está claro que la matara. Los autores dicen que el hombre tenía las costillas rotas, pero que es posible que se produjera después de su muerte.
«Creo que estas dos mujeres y el hombre formaban parte de un grupo que cuidaba a los niños, y fueron enterrados con ellos en algún momento», dijo Prieto. «No lo dijimos en el periódico, pero mi sensación es que estaban tan relacionados con los niños que los organizadores de la ceremonia decidieron: si ellos van, tú también».
Verano dijo que aún queda trabajo por hacer en el lugar. Él, Prieto y sus colaboradores tienen previsto realizar más análisis de los esqueletos, con la esperanza de revelar más información sobre quiénes eran estos niños: de qué regiones geográficas procedían, qué comían y a qué comunidades étnicas representaban.
Al mismo tiempo, Prieto ha comenzado a excavar otro yacimiento en la cercana Pampa La Cruz, donde ya ha encontrado 132 niños y 250 llamas. Es un hallazgo espeluznante que lleva a una conclusión aún más espeluznante sobre el asesinato ritual masivo de niños en Huanchaquito-Las Llamas.
Esto ocurrió más de una vez.
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